日本共同社1月29日報導,日本國立天文台等團隊28日在英國科學雜誌《自然・天文學》上宣佈,首次成功觀測到位於海王星外側、距離太陽50億公里處的半徑約1公里的微小天體。據稱,此天體是46億年前太陽系形成時期由冰粒等聚集而成,但未能成為行星的天體。
比海王星更遙遠的太陽系邊緣地帶存在許多小天體,被稱為“柯伊伯帶”。其中,半徑不足10公里的微小天體由於十分昏暗,很難被發現。
在海外,也有力爭花費10億日元觀測該現象的計劃。但日本國立天文台團隊利用開發費用僅350萬日元的器材率先實現,由市場上銷售的望遠鏡和攝像機組合而成。主導此次觀測的該天文台特別客座研究員有松亙表示,“因為有這樣雖然小但先進的研究,科學變得豐富。”
2016年至2017年,團隊在沖繩縣宮古島總計花費60個小時觀測了2000顆恆星,發現其中一顆只在0.2秒之間變暗的現象。通過解析得出結論,是由於微小天體從恆星前橫穿過去。
團隊還成功推測出“柯伊伯帶”的微小天體數量是原來預想的百倍之多。其中一部分很可能改變軌道變成了彗星。在同一區域發現了許多半徑超過10公里的天體,但它們可能是由微小天體撞擊合併而成的。